Haciendo The Botts Dots Boogie

Son las 11 de la noche, la hora punta ya pasó y estás recorriendo la interestatal después de cuatro noches de reuniones de negocios y desayunos temprano por la mañana con clientes clave. La vida es buena, tus ventas batirán un récord y recibirás un gran cheque extra de Navidad. Ha sido un viaje agotador y estás muy cansado, pero en lugar de quedarte a dormir decides pisar el acelerador y llegar a casa un día antes para dar la buena noticia a la familia: tu jefe te va a premiar al vendedor del año.

La ventanilla está bajada, el volumen del estéreo ha subido a 11, el aire acondicionado suena como un invierno ártico. Con 120 millas por recorrer, puedes subir a 80 millas por hora y llegarás a casa en solo 90 minutos. Pero está muy agotado y se arrepiente de no haber parado esta tarde para echarse una siesta rápida en una parada de descanso. Por lo general, te echas una siesta después de comer una comida pesada, y ese pastel de carne que comiste en la parada de un camión para cenar era lo suficientemente grande como para hacer que un oso entrara en hibernación. Un bostezo profundo y te das cuenta de que con la ventanilla bajada y el aire acondicionado subido, tus ojos están tan secos y ásperos como el papel de lija.

A 80 millas por hora, el primer parpadeo rápido es gratuito. Ahí lo tienes, buena idea. Ahí funcionó, tus ojos están un poco mejor ahora. Unos minutos más tarde, otro bostezo y el segundo parpadeo relajante dura un poco más, exactamente un segundo más. A 80 millas por hora, cada segundo te acercas 117,5 pies a tu casa. Otro bostezo y cierra los ojos durante un parpadeo más prolongado, durante exactamente tres segundos o más de 352 pies más cerca de casa. En solo tres segundos ha recorrido la distancia de un campo de fútbol.

Con los ojos cerrados.

Dios Todopoderoso hace que se sienta bien. Pronto volverás a casa, tendrás tu propia cama, no harás ruido en la máquina de hielo, no gritarás fuera de tu puerta, no habrá niños saltando en las camas de la habitación de arriba, tendrás la oportunidad de dormir hasta tarde...

Un golpe fuerte y rápido sacude todo el coche y te saca de tu sueño despierto. Estás bien, te dices a ti mismo para que te calmes, que te has perdido pensando en cómo te iba a gustar la expresión de tu esposa cuando le dieras la noticia de tu bonificación. Oye, relájate, está bien, lo tienes todo bajo control. Los Botts Dots hicieron su trabajo y te despertaron de golpe. Empiezas a preguntarte: «¿Quién era ese Botts? * ¿Qué clase de nombre es ese? Apuesto a que ganó un millón de dólares con sus puntos. ¿Quizás todo lo que recibió fue una bonificación?» Solo necesitas hacer algo para mantenerte despierto durante los próximos kilómetros, así que decides poner un poco de música country.

Pero esta noche, la suerte juega según las reglas del béisbol, y tú ya te has lanzado. Antes de morir mientras dormía estaba vivo 5 segundos más o, dicho de otro modo, estaba a 585 pies más cerca de su casa cuando chocó contra la parte trasera del automóvil que tenía delante y pasó de vendedor del año a una estadística de la Patrulla de Caminos. Sin embargo, lo curioso es que la radio seguía encendida y sonaba tu grupo country favorito, Asleep at the Wheel.

Según los Centros para el Control de Enfermedades, conducir somnoliento es un «problema importante» en los Estados Unidos. Puede ocurrir cuando un conductor no ha dormido lo suficiente o sufre un trastorno del sueño no tratado, fatiga por el trabajo por turnos, medicamentos o incluso niveles legales de alcohol. Nadie sabe cómo predecir el momento exacto en el que se quedará dormido. Pero todos sabemos que quedarse dormido al volante es peligroso. Pero, ¿sabes lo peligroso que es conducir somnoliento? Los investigadores de los CDC han empezado a medir la somnolencia y han descubierto que:

• Hace que los conductores sean menos capaces de prestar atención a
• Retrasa el tiempo de reacción si tiene que frenar o conducir
• Afecta a la capacidad del conductor para hacer las paces

Los CDC dicen que la prevención es la clave para resolver el problema del conductor somnoliento. Recomiendan que todos los conductores sigan estas pautas:

• ¡Duerme lo suficiente! La mayoría de los adultos necesitan dormir al menos 7 horas al día, mientras que los adolescentes necesitan al menos 8
• Desarrolle buenos hábitos de sueño, como quedarse dormido
• Si tiene un trastorno del sueño o tiene síntomas de un trastorno del sueño, como ronquidos o sensación de sueño durante el día, hable con su médico sobre el tratamiento
• Evite beber alcohol o tomar medicamentos que lo provoquen. Asegúrese de revisar la etiqueta de cualquier medicamento o de hablar con su farmacéutico.

Todo esto es de sentido común. Sin embargo, la magnitud del problema es enorme, según una investigación realizada por la Fundación Nacional del Sueño y la Asociación Estadounidense del Automóvil. Juntos patrocinan la Semana de Prevención de la Conducción Somnolienta cada noviembre. En una encuesta nacional de 2005, descubrieron que:

• El 37 por ciento de las personas dijeron que se habían quedado dormidas al volante
• El 13 por ciento dijo que lo hacía una vez al mes
• Casi el 25 por ciento de los adultos dicen que conocen personalmente a alguien que ha tenido un accidente debido a que se quedó dormido mientras conducía

Son cifras asombrosas, pero la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) las respalda con investigaciones similares, con cifras que también son motivo de preocupación, ya que «... estima que 100 000 (es probable que sea una cifra conservadora) los choques denunciados por la policía son el resultado directo de conductores somnolientos cada año, lo que provoca aproximadamente 1550 muertes y 71 000 lesiones». La NHTSA también dice: «Los adultos jóvenes de 18 a 29 años tienen más probabilidades de decir que han conducido somnolientos (71 por ciento), en comparación con aproximadamente la mitad de los adultos de 30 a 64 años.

De hecho, se estima que los conductores más jóvenes representan casi dos tercios de los accidentes por conducir somnoliento, a pesar de que representan solo una cuarta parte de los conductores con licencia».

Igual de interesante es cuándo y dónde ocurren la mayoría de los accidentes por conducir somnoliento:

La somnolencia puede provocar choques en cualquier momento del día o de la noche, pero hay tres factores que se asocian con mayor frecuencia a los choques por conducir somnoliento.

Accidentes por conducir somnoliento:

1. Ocurren con mayor frecuencia entre la medianoche y las 6 de la mañana, o al final de la tarde. En ambos momentos del día, las personas experimentan caídas en su ritmo circadiano, el reloj interno del cuerpo humano que regula el sueño;
2. A menudo implican que un solo conductor (y ningún pasajero) se salga de la carretera a una velocidad elevada sin evidencia de frenado; y
3. Ocurren con frecuencia en carreteras rurales

¿Cómo podemos resolver este problema?

La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño revisó todos los estudios recientes y llegó a las siguientes conclusiones:

Señales de advertencia

• Bostezando
• Incapacidad para mantener los ojos abiertos
• «Adorsión» y problemas para mantener la cabeza erguida
• Incapacidad para recordar la conducción de las últimas millas
• Acabar demasiado cerca de los coches cercanos
• Faltan señales de tráfico o giros
• Entrar a la deriva en otros carriles o en franjas retumbantes en el arcén

Prevención

Bajar las ventanillas o subir el volumen de la radio hará poco para aumentar su estado de alerta mientras conduce. Estas son algunas maneras mejores de evitar conducir somnoliento:

• Duerme una noche completa de siete a ocho horas antes de conducir
• Evite conducir tarde por la noche
• Evite conducir solo
• En un viaje largo, comparte la conducción con otro pasajero
• Deténgase en una parada de descanso y tome una siesta
• Usa cafeína para un impulso a corto plazo
• Tome una siesta corta después de consumir cafeína para maximizar el efecto
• Haga arreglos para que alguien lo lleve a su casa después de trabajar hasta tarde

En resumen, no se esfuerce, escuche su vocecita que le dice que está demasiado cansado para conducir y descansar un poco o hacer otros arreglos. Si conduce una distancia larga, planifique tomarse un descanso cada dos horas o cada 200 millas. Y descanse bien por la noche antes de comenzar su viaje.

*Sí, realmente había un Elbert Dysart Botts. Era un ingeniero de CALTRANS encargado de supervisar un proyecto para aumentar la visibilidad de los carriles. Durante las pruebas de campo realizadas en 1955, se descubrió la retroalimentación táctil creada por los puntos. Lo cual es interesante porque CALTRANS los estaba desarrollando para resolver el problema de la pintura que desaparecía bajo el agua. (No podemos inventar cosas así. Consejo rápido: si no puedes ver las franjas en la carretera porque el agua es demasiado profunda, date la vuelta y toma otra calle). Botts también creó el epóxico que se usa para pegarlas a la superficie de la carretera. Botts murió en 1962 y nunca vio su invento utilizado. De hecho, se perdió en un archivador hasta que fue redescubierto años después de su muerte.